Letters / / 03.07.23

Civil Society Groups Warn Against Sanctions Relief for Mining Tycoon Dan Gertler

The Sentry joined twenty four Congolese and international civil society organizations in an open letter to Secretary of State Antony Blinken and Secretary of the Treasury Janet Yellen, urging them not to provide sanctions relief to the international mining tycoon Dan Gertler. The organizations argue none of the grounds for providing sanctions relief have been met, and the US must resist urging from the government and presidency of the Democratic Republic of Congo to grant Gertler sanctions relief.

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The Honorable Antony Blinken
Secretary of State
Washington, D.C. 20520

The Honorable Janet Yellen
Secretary of the Treasury
Washington, D.C. 20220

March 8, 2023

Re: Potential Sanctions Relief for Mr. Dan Gertler

Dear Mr. Secretary,

Dear Madam Secretary,

We, the undersigned members of Congolese and international civil society organizations, write to you once again to express our growing concern about potential sanctions relief for businessman Dan Gertler. We believe that the statutory grounds for lifting sanctions are not fulfilled and that doing so would harm US interests in fighting corruption, promoting prosperity in the Democratic Republic of Congo (DRC), and keeping sanctions tools like the Global Magnitsky program credible and effective.

The Department of the Treasury sanctioned Mr. Gertler and his companies for high-level corruption related to the DRC in December 2017. According to the Treasury’s press release, “the DRC reportedly lost over $1.36 billion” as a result of his “opaque and corrupt mining and oil deals.” (Mr. Gertler has consistently denied any wrongdoing.)

After persistent lobbying by Mr. Gertler’s attorneys, the previous administration granted him a last-minute license in January 2021, one so broad that it effectively annulled the sanctions. Many of the undersigned organizations requested that the incoming administration urgently reconsider the license. Under your leadership, the license was swiftly revoked in March 2021 and characterized as “inconsistent with America’s strong foreign policy interests in combating corruption around the world.”

Despite calls for an investigation, there has been hardly any information yet as to how and why the January 2021 license was granted. Following a Freedom of Information Act lawsuit filed by Citizens for Responsibility and Ethics in Washington (CREW), the public came to learn that the previous administration had granted another earlier and narrower license to Mr. Gertler ostensibly for “charitable purposes.”

The lack of accountability and transparency for both of the licenses is especially concerning given our understanding that the government and presidency of the DRC is now urging the US government to once again grant Mr. Gertler sanctions relief. The DRC is doing so following the settlement agreement (the “Settlement”) it signed with Mr. Gertler’s company Ventora in February 2022. The deal was only partially published after much pressure from the International Monetary Fund and civil society organizations.

According to the Global Magnitsky Human Rights Accountability Act, sanctions imposed under this program may only be terminated if (1) credible information exists that the person did not engage in the activity for which sanctions were imposed; (2) the person has been prosecuted for said activity; (3) the person has demonstrated a significant change in behavior, paid an appropriate consequence, and credibly committed not to engage in similar behavior; or (4) it would be in the national security interests of the United States.

As discussed below, we believe none of these four grounds are fulfilled.

Firstly, as you know, multiple government agencies and courts have found credible the allegations that Mr. Gertler was involved in acts that could be sanctionable. For instance, in October 2016, the Department of Justice reached a settlement with a subsidiary of New York hedge fund Och-Ziff for corruption in the DRC. Och-Ziff recognized that their “DRC partner,” who has been widely identified as Dan Gertler (including in court documents), paid multiple bribes. According to the statement of facts, the “DRC Partner, together with others, paid more than one-hundred million U.S. dollars in bribes to DRC officials to obtain special access to and preferential prices for opportunities in the government-controlled mining sector in the DRC.” Although Mr. Gertler was not directly charged in this case, a US judge sentenced a subsidiary of Och-Ziff on the basis of this information.

Secondly, Mr. Gertler has never been prosecuted for his alleged role in these past corrupt practices. Despite the evidence gathered in the Och-Ziff investigation, Mr. Gertler himself was not prosecuted for his part in this alleged bribery scheme. The UK and US criminal investigations into Glencore, another company that worked closely with Mr. Gertler, mainly focused on other countries and events. Investigations in the Netherlands and Switzerland into Glencore’s alleged corrupt practices in DRC, potentially involving Mr. Gertler, have yet to come to a conclusion. The UK’s investigation into Mr. Gertler’s third business partner, Eurasian Natural Resources Corp, is also still ongoing.

The Settlement provides no further prospect of accountability. On the contrary, it explicitly shields Gertler-affiliated companies from prosecution in the DRC, the country he has harmed. Instead of receiving restitution for the billions it lost, the DRC will make a net payment of 189 million euros to Mr. Gertler’s company to buy back oil blocks and mining permits that Mr. Gertler failed to sell well before he was sanctioned. One of the bases for the sanctions, according to the press release announcing them, was Mr. Gertler acting as a middleman for opaque and corrupt mining and oil deals that reportedly resulted in a loss of $1.36 billion to the state between 2010 and 2012 alone. This amounts to nearly half of the country’s health budget over those three years, which falls far below both the regional average and the per capita spending a World Health Organization-supported study identified as the minimum to provide adequate health care in DRC. It is hard to fathom why the DRC would have to pay Mr. Gertler anything when the scale and nature of the corruption he facilitated likely had a significant impact on the human rights of many Congolese.

Thirdly, Mr. Gertler has apparently failed to demonstrate a significant change in behavior. Evidence published by the Platform to Protect Whistleblowers in Africa (PPLAAF) and Global Witness based on information provided by whistleblowers demonstrated the continued opaque nature of Mr. Gertler’s revenue flows. Following their revelations, both whistleblowers were sentenced to death in the DRC and remain so to this day.

Far from paying an appropriate consequence for his actions, Mr. Gertler will keep collecting an average of $200,000 a day in royalties from three highly lucrative mining projects for at least another decade. The Settlement confirms the validity of those deals despite the questionable manner in which Mr. Gertler concluded them in the first place. While Mr. Gertler is entitled to challenge allegations made against him, his seemingly complete lack of contrition or introspection makes it difficult to say that he has “credibly committed” not to engage in similar practices in the future.

Finally, we believe that sanctions relief is contrary to the US national security interest. The ongoing involvement of Mr. Gertler taints a significant portion of the cobalt supply chain and limits the possibility of US companies sourcing from or investing in the DRC, particularly in the three projects from which he still collects royalties. If sanctions relief is granted on the basis of the lopsided Settlement, it would set a precedent of rewarding actors who have not shown a significant change in behavior while continuing to harm the people that the sanctions were intended to help. Any agreement that would allow Mr. Gertler to continue to profit from the corrupt activity for which he was sanctioned in the first place would undermine the credibility and integrity of the Global Magnitsky sanctions program and US sanctions efforts more generally. It would also further expose US companies and the US financial system to the risk of foreign corruption.

Simply put, the Settlement was negotiated in secret, and the result is bad for the DRC and its people. As such, no sanctions relief should be granted to Mr. Gertler on the basis of this deal. Any sanctions relief for Mr. Gertler and affiliated entities should only be based on a deal that follows the following principles:

The immediate suspension of any further payments to Mr. Gertler, given the allegedly illegal process through which the right to collect those payments was acquired
Transparent negotiations involving the DRC government, the DRC Parliament, and civil society before finalizing the deal
A full declaration of all current business holdings Mr. Gertler and his affiliated companies and proxies still hold in the DRC, and their relinquishment free of charge to the DRC
The conclusion of all state investigations into corruption in the DRC in which Mr. Gertler’s business dealings are under scrutiny
An independent analysis of all past losses incurred by the DRC to define appropriate compensation
Full cooperation from DRC accomplices with investigations by the DRC judiciary
The lifting of death sentences against the two Congolese whistleblowers

Furthermore, given the unfortunate circumstances that some have called an “abuse of the process” surrounding the license granted to Mr. Gertler in the waning days of the prior administration, it is essential for the ongoing legitimacy of the Global Magnitsky sanctions program, and US sanctions more generally, that the US government institute an open and transparent process if it intends to consider any form of sanctions relief for Mr. Gertler. Such a process should include consultations with civil society, most importantly Congolese groups, and Congress.

The power of US sanctions has given you leverage over the current negotiations and a responsibility to ensure that the outcome does not compound past injustices. We urge you to use your voice and influence in support of the Congolese people.

Thank you in advance for your attention.

We remain at your disposal if you have any questions or require any further information.

Sincerely yours,

AFREWATCH

Cadre de Concertation de la société civile del’Ituri (CdC/RN)

Centre congolais pour le Droit du développement durable (CODED)

Citizens for Responsibility and Ethics in Washington

Congo n’est pas à Vendre (Congo is not for sale)

CONGO NOUVEAU

FACT Coalition

FILIMBI

Freedom House

Human Rights First

Human Rights Watch

Initiative pour la Bonne Gouvernance et les Droits Humains (IBGDH)

Les Congolais Debout

LUCHA

Mouvement Justice en Action

Mouvement National des Consommateurs Lésés

Never Again Coalition

Open Society Foundations

Platform to Protect Whistleblowers in Africa (PPLAAF)

Publish What You Pay

Resource Matters

Rights and Accountability in Development (RAID)

The Sentry

Transparency International-US

UNIS

Antony Blinken
Secrétaire d’État
Washington, D.C. 20520

Janet Yellen
Secrétaire au Trésor
Washington, D.C. 20220

Le 8 mars 2023

Sujet: La levée éventuelle des sanctions imposées à M. Dan Gertler

Monsieur le Secrétaire d’État,

Madame la Secrétaire au Trésor,

Nous soussignés, membres d’organisations de la société civile congolaise et internationale, vous écrivons à nouveau afin d’exprimer notre inquiétude grandissante concernant un éventuel allègement des sanctions imposées à l’homme d’affaires Dan Gertler. Nous estimons que les conditions légales pour la levée de ces sanctions ne sont pas remplies et que les lever nuirait aux intérêts des États-Unis en matière de lutte contre la corruption, de promotion de la prospérité en République démocratique du Congo (RDC), et le maintien de la crédibilité et de l’efficacité d’instruments de sanctions comme le programme Global Magnitsky.

Le Département du Trésor a sanctionné M. Gertler et ses sociétés pour corruption de haut niveau en RDC, en décembre 2017. Selon le communiqué de presse du Trésor, « la RDC aurait perdu plus de 1,36 milliard de dollars » en conséquence de ses « accords opaques et entachés de corruption ». (M. Gertler a constamment nié tout acte répréhensible.)

Après un lobbying persistant de la part des avocats de M. Gertler, la précédente administration lui a accordé une licence de dernière minute en janvier 2021. La portée de la licence était si étendue qu’elle annulait de fait les sanctions. De nombreuses organisations parmi les signataires ont alors demandé que la nouvelle administration révise d’urgence cette licence. Sous votre autorité, la licence a rapidement été révoquée en mars 2021, et qualifiée d’« incompatible avec les intérêts importants de politique étrangère des États-Unis en matière de lutte contre la corruption à travers le monde ».

En dépit d’appels à l’ouverture d’une enquête, il n’y a pratiquement pas eu d’informations sur la raison et les modalités d’octroi de cette licence en janvier 2021. À la suite d’une action en justice intentée en vertu de la loi sur la liberté de l’information (Freedom of Information Act) par l’organisation Citoyens pour la responsabilité et l’éthique à Washington (Citizens for Responsibility and Ethics in Washington, CREW), le public a appris que la précédente administration avait déjà accordé une autre licence plus restreinte à M. Gertler, apparemment à « des fins caritatives ».

L’absence de reddition de compte et de transparence pour ces deux licences est particulièrement préoccupante puisque, selon notre compréhension, le gouvernement et la présidence de la RDC exhortent désormais le gouvernement américain à accorder de nouveau à M. Gertler une levée des sanctions. La RDC agit ainsi à la suite de l’accord de règlement des litiges (l’« Accord ») qu’elle a signé en février 2022 avec Ventora, la société de M. Gertler. Cet accord n’a été que partiellement rendu public après une forte pression de la part du Fonds monétaire international et des organisations de la société civile.

Selon le Global Magnitsky Human Rights Accountability Act (loi Global Magnitsky sur la redevabilité en matière de droits humains), les sanctions imposées dans le cadre de ce programme ne peuvent être levées que (1) s’il existe des informations crédibles selon lesquelles la personne visée ne s’est pas livrée aux activités pour lesquelles les sanctions ont été imposées ; (2) si la personne a été poursuivie en justice pour les activités en question ; (3) si la personne a fait preuve d’un changement significatif de comportement, a subi des conséquences appropriées pour ses actes et s’est engagée de manière crédible à ne plus se livrer à un tel comportement ; ou (4) si une telle levée est jugée conforme aux intérêts des États-Unis en matière de sécurité nationale.

Comme nous l’exposons ci-dessous, nous estimons qu’aucun de ces quatre critères n’est rempli.

Premièrement, comme vous le savez, de nombreuses organismes gouvernementaux et des tribunaux ont estimé crédibles les allégations selon lesquelles M. Gertler était impliqué dans des actes susceptibles d’être sanctionnés. Par exemple, en octobre 2016, le Département américain de la Justice est parvenu à un accord avec une filiale du fonds d’investissement new-yorkais Och-Ziff accusée de corruption en RDC. Och-Ziff a reconnu que son « partenaire en RDC », largement identifié comme étant Dan Gertler (y compris dans des documents judiciaires), avait versé de multiples pots-de-vin. Selon l’exposé des faits, « le partenaire en RDC, conjointement avec d’autres entités, a versé plus de cent millions de dollars de pots-de-vin à des responsables de la RDC afin d’obtenir un accès spécial à et des tarifs préférentiels pour des opportunités dans le secteur minier contrôlé par le gouvernement en RDC ». Bien que M. Gertler n’ait pas été directement inculpé dans cette affaire, un juge américain a condamné une filiale d’Och-Ziff à base de ces informations.

Deuxièmement, M. Gertler n’a jamais été poursuivi en justice pour son rôle présumé dans ces pratiques de corruption passées. Malgré les éléments de preuve rassemblés lors de l’enquête concernant Och-Ziff, M. Gertler n’a pas été personnellement poursuivi dans cette affaire présumée de corruption. Des enquêtes pénales menées aux États-Unis et au Royaume-Uni sur Glencore, une autre société ayant étroitement travaillé avec M. Gertler, se sont concentrées essentiellement sur d’autres pays et d’autres faits. Des enquêtes ouvertes aux Pays-Bas et en Suisse sur les pratiques corruptrices présumées de Glencore en RDC, dans lesquelles est potentiellement impliqué M. Gertler, n’ont pas encore abouti. L’enquête du Royaume-Uni sur le troisième partenaire d’affaires de M. Gertler, Eurasian Natural Resources Corp, est elle aussi toujours en cours.

L’Accord ne fournit par ailleurs pas de perspective de redevabilité. Au contraire, il protège explicitement les sociétés affiliées à M. Gertler contre toute poursuite judiciaire en RDC, le pays auquel il a causé du tort. Au lieu de recevoir des réparations pour les milliards qu’elle a perdus, la RDC va effectuer un paiement net de 189 millions d’euros à l’entreprise de M. Gertler pour lui racheter des blocs d’extraction de pétrole et des permis d’exploitation minière que M. Gertler n’a pas pu revendre avant d’être sanctionné. L’un des fondements des sanctions, selon le communiqué de presse qui les annonçait, était que M. Gertler avait agi en qualité d’intermédiaire dans des accords miniers et pétroliers opaques et corrompus qui auraient entraîné des pertes de 1,36 milliard de dollars pour l’État entre 2010 à 2012. Cela représente près de la moitié du budget de la santé du pays sur ces trois années, un budget bien en-deçà de la moyenne régionale et des dépenses par habitant identifiées comme étant le minimum pour fournir des soins de santé adéquats en RDC selon une étude soutenue par l’Organisation mondiale de la Santé. Il est difficile de comprendre pourquoi la RDC devrait payer quoi que ce soit à M. Gertler alors que l’étendue et la nature de la corruption qu’il a facilitée ont probablement eu un impact considérable sur les droits humains de nombreux Congolais.

Troisièmement, M. Gertler n’est apparemment pas parvenu à démontrer qu’il a changé de comportement de manière significative. Des éléments de preuve publiés par la Plateforme de Protection des Lanceurs d’Alerte en Afrique (PPLAAF) et par Global Witness, sur la base d’informations fournies par des lanceurs d’alerte, ont montré que les flux de revenus de M. Gertler continuent d’être opaques. Et à la suite de leurs révélations, les deux lanceurs d’alerte ont été condamnés à mort en RDC et sont toujours sous le coup de cette condamnation à ce jour.

Plutôt que de subir les conséquences appropriées de ses actes, M. Gertler va continuer à percevoir, pendant au moins une décennie, une moyenne de 200 000 dollars par jour de royalties provenant de trois projets miniers très lucratifs. L’Accord confirme la validité de ces transactions, en dépit de la manière douteuse dont M. Gertler les a conclus. Si M. Gertler est en droit de contester les allégations portées contre lui, son absence totale de contrition ou d’introspection apparente fait qu’il est difficile d’affirmer qu’il s’est « engagé de manière crédible » à ne plus recourir à ce genre de pratiques à l’avenir.

En fin, nous estimons que la levée de ces sanctions est contraire aux intérêts des États-Unis en matière de sécurité nationale. L’implication continue de M. Gertler compromet une part importante de la chaîne d’approvisionnement en cobalt et limite les possibilités pour les sociétés américaines de considérer la RDC comme source d’approvisionnement ou comme pays d’investissement, en particulier dans les trois projets desquels il continue de percevoir des royalties. Si les sanctions sont allégées sur la base de cet Accord déséquilibré, cela créerait un précédent dans lequel on récompenserait un acteur qui n’a pas fait preuve d’un changement significatif de comportement tout en continuant à causer des torts aux populations que les sanctions étaient censées aider. Tout accord qui permettrait à M. Gertler de continuer à tirer profit des activités entachées de corruption pour lesquelles il avait été sanctionné saperait la crédibilité et l’intégrité du programme de sanctions de la loi Global Magnitsky et, plus généralement, de l’ensemble des programmes américains de sanctions. Il exposerait également davantage les sociétés américaines et le système financier américain au risque de corruption de l’étranger.

Autrement dit, l’Accord a été négocié en secret et le résultat est dommageable pour la RDC et pour son peuple. Par conséquent, aucun allègement de sanctions ne devrait être accordée à M. Gertler sur base de cet accord. Tout allègement des sanctions pour M. Gertler et les entités qui lui sont affiliées devrait être fondé uniquement sur un accord qui est conforme aux principes suivants :

La suspension immédiate de tout nouveau paiement à M. Gertler, compte tenu du processus présumé illégal par lequel il a acquis le droit de percevoir ces paiements
Des négociations transparentes incluant le gouvernement de la RDC, son parlement et sa société civile avant la finalisation de l’accord
Une déclaration exhaustive de tous les actifs encore détenus en RDC par M. Gertler et ses sociétés affiliées et mandataires, et leur rétrocession à titre gratuit à la RDC
La conclusion de toutes les enquêtes menées par d’autres États sur des affaires de corruption en RDC dans lesquelles les transactions d’affaires de M. Gertler sont examinées
Une analyse indépendante de toutes les pertes passées subies par la RDC, afin de déterminer des réparations appropriées
Une coopération totale de la part de complices congolais aux enquêtes menées par la justice de la RDC
L’annulation des peines de mort prononcées contre les deux lanceurs d’alerte congolais

En outre, étant donné les circonstances malheureuses, que certains ont qualifiées d’« abus de procédure » ayant entouré l’octroi de la licence à M. Gertler dans les derniers jours de administration précédente, il est essentiel pour que le programme de sanctions Global Magnitsky, et les régimes de sanctions américains plus généralement, conservent leur légitimité, que le gouvernement des États-Unis s’engage dans un processus ouvert et transparent s’il a l’intention d’envisager une forme quelconque d’assouplissement des sanctions imposées à M. Gertler. Un tel processus devrait inclure des consultations avec la société civile, et plus particulièrement des organisations congolaises, et avec le Congrès.

Le pouvoir des sanctions américaines vous a donné une force d’influence sur les négociations actuelles, ainsi qu’une responsabilité de faire en sorte que le résultat ne vienne pas aggraver des injustices passées. Nous vous demandons instamment d’user de votre voix et de votre influence pour soutenir le peuple congolais.

Nous vous remercions par avance de votre attention.

Nous nous tenons à votre entière disposition pour toute question ou tout complément d’information.

Nous vous prions de croire, Monsieur le Secrétaire, Madame la Secrétaire, en l’expression de notre haute considération.