The Sentry is an investigative and policy organization that seeks to disable multinational predatory networks that benefit from violent conflict, repression, and kleptocracy.

October 2026

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Despite military setbacks and the disruption of funding streams linked to the Islamic State of Iraq and the Levant (ISIL), the Allied Democratic Forces (ADF) in eastern Democratic Republic of Congo (DRC) has evolved into a self-reliant, resilient militant group sustained by conflict gold, new recruits, and entrenched local support networks. The ADF, also known as the Islamic State Central Africa Province (ISCAP) and designated as a foreign terrorist organization by the United States (US) in 2021, has operated in eastern DRC since the mid-1990s and remains one of the region’s most lethal armed groups today., Beyond its ability to finance itself, the group has capitalized on the effects of a Ugandan-Congolese military operation that, despite having counter-ADF objectives, has increasingly been undermined by broader Ugandan strategic and economic interests in eastern DRC that have allowed the ADF to reorganize. The group’s financial and military resilience ensures that the Congolese people continue to pay the price. The ADF was the second deadliest non-state armed group for civilians globally in 2025 and has been the largest perpetrator of killings in eastern DRC in recent years. The group’s attacks have included mass killings at churches and funerals, and survivors have described militants burning homes, mutilating bodies, and using systematic rape.

The Sentry’s investigation indicates that in recent years the ADF’s financing has shifted from a reliance on ISIL support toward domestic resource mobilization—specifically, conflict gold that is trafficked to Uganda. Previously, integration into ISIL provided the ADF with access to propaganda and financing. However, these channels began to diminish in late 2024 following US sanctions against key facilitators. Since then, conflict gold has provided the majority of the group’s funding, followed by cocoa production, racketeering, and kidnapping. As noted in the latest United Nations (UN) Analytical Support and Sanctions Monitoring Team report, the ADF is now largely independent of external ISIL financing, having shifted toward domestically generated revenues, which, as The Sentry’s investigation found, are embedded in regional illicit gold and trade networks. This shift has reduced the group’s vulnerability to disruptions targeting ISIL-linked financial channels while creating new pressure points within the commercial networks that sustain its gold revenues.

The ADF’s conflict gold economy is centered in eastern DRC on the Manguredjipa-Mambasa-Bafwasende corridor, spanning northern North Kivu, southern Ituri, and eastern Tshopo provinces. The Sentry estimates—based on observed revenue shares captured by other armed groups involved in gold trafficking in the DRC and comparable conflict settings—that the ADF could generate approximately $1 million to $1.6 million annually from gold sites in the Manguredjipa area alone. This system is sustained by coercive collaboration networks involving traders, transporters, and intermediaries across rural and urban areas, enabling the ADF to maintain mobility, regenerate operational capacity, and—through mobile units—embed itself within eastern DRC’s broader conflict economy.

Operationally, the ADF functions through dispersed rather than fixed territorial control. Abduction remains the backbone of the ADF’s manpower, supplying labor, recruits, and dependents while reinforcing control through systematic violence. As of February 2026, the group maintained an estimated operational strength of 600-700 combatants and an estimated 2,000 dependents, understood to be split between Manguredjipa (Bapere sector of Lubero territory, North Kivu province) and Mambasa (Mambasa territory, Ituri province). Offensives by the Armed Forces of the DRC (FARDC) and the Ugandan People’s Defence Forces (UPDF) have degraded the ADF’s strongholds and driven fragmentation, but smaller ADF units have continued attacks across forested corridors in North Kivu, Ituri, and increasingly Tshopo province. These attacks are often strategic, diverting military pressure away from core ADF camps and resource zones.

The ADF operates alongside multiple regional armed groups, including the Rwanda-backed M23, within intersecting and fragmented areas of control. Notably, the ADF appears to exploit the FARDC’s inability to sustain simultaneous pressure on multiple fronts, with the ADF intensifying attacks when attention shifts toward the M23. This strategy is reinforced by political prioritization in Kinshasa, where the M23 is treated as the primary threat, effectively relegating the ADF to a secondary front. While The Sentry found no conclusive evidence to demonstrate direct operational collaboration between the ADF and M23 and its regional supporters, a 2024 UN report identifies attempted engagement, permissive transit corridors, and strategic economic dynamics—particularly linked to Uganda’s military and commercial presence—that may indirectly reinforce the conditions under which the ADF continues to adapt and survive.

The Sentry’s investigation further indicates that Operation Shujaa, the UPDF’s counter-ADF intervention in eastern DRC, increasingly overlaps with the Ugandan government’s economic interests tied to illicit gold, regional trade corridors, infrastructure, and resource flows. While Operation Shujaa has pushed the ADF away from sections of the Ugandan border, the insurgency has adapted by dispersing into more remote and resource-rich areas while continuing to conduct large-scale attacks against civilians. This prolonged insecurity has coincided with the expansion of UPDF deployments beyond the original Operation Shujaa framework into additional areas of North Kivu and Ituri alongside the growing importance of transport corridors linking eastern DRC to regional markets. Gold and other commodities continue to move toward buyers, refiners, and export channels across the border through routes such as the Beni-Kasindi axis and trading hubs, including North Kivu’s Butembo city. Local civilians The Sentry spoke to in eastern DRC frequently echoed the belief that the ADF is the best excuse for Uganda to exert control over the DRC’s resources, reflecting widespread perceptions that the continued ADF threat sustains the conditions for Uganda’s long-term security, political, and economic presence in strategically important parts of eastern DRC.

The ADF’s endurance thus stems less from territorial control or stable alliances than from its ability to operate as a flexible extremist group embedded in a fragmented conflict ecosystem. As military pressure and sanctions disrupted external support networks, the militia adapted by turning to conflict gold, coercive taxation, abduction, and recruitment, making it increasingly self-sufficient and resilient against several conventional counterterrorism measures. The ADF’s survival is sustained by networks linking conflict-affected mining areas to regional trade corridors and Ugandan markets, while military offensives have fragmented and dispersed—rather than dismantled—the group’s operational capacity. Far from a declining insurgency, the ADF has evolved into a more decentralized, adaptable, and financially resilient threat—one capable of regenerating under pressure and perpetuating violence across eastern DRC. On the other hand, the scarcity of reported ADF attacks on Ugandan soil since late 2023 suggests that the group’s reach and threats to Uganda remain limited. This raises important questions about the extent to which the threat to Uganda justifies the country’s expanding military presence in eastern DRC.

Key recommendations

  • The UN Security Council, United States, United Kingdom, and European Union (EU) should investigate conflict gold supply chains that link eastern DRC to Ugandan trading, refining, and export networks. Particular attention should be given to identifying traders, intermediaries, refiners, exporters, and financial facilitators that knowingly or negligently enable the laundering of conflict gold benefiting the ADF. These actors should be considered for designation under paragraph 7(g) of UN Security Council Resolution 2293 (2016).
  • The government of Uganda should ensure that Ugandan army deployments strictly adhere to existing agreements with the DRC and refrain from unilaterally expanding the geographic scope of Operation Shujaa. Any modification to the operation’s mandate or areas of deployment should be jointly agreed upon, publicly clarified, and limited to demonstrable counter-ADF objectives. Given the scarcity of ADF attacks on Ugandan soil since late 2023, any further expansion of UPDF deployments should be justified by clear evidence of a continuing threat to Uganda rather than serve as a pretext for an open-ended Ugandan military presence pursuing unrelated political, commercial, or resource interests in eastern DRC.
  • The government of the DRC should rebalance security priorities to counter the ADF alongside the M23. This reprioritization should include dedicated FARDC deployments and coordinated operations to sustain pressure on both fronts and prevent exploitation of operational gaps.
  • Given that military pressure alone has repeatedly displaced rather than dismantled the ADF, the UN, the EU, and other international partners should support the government of the DRC in developing long-term civilian strategies to reduce the ADF’s local entrenchment and recruitment base. Priority should be given to strengthening communities’ capacity to resolve local disputes, which the ADF frequently exploits to gain local acceptance by presenting itself as Walinda Amani (“guardians of peace”) before imposing its own coercive rule. Priority should also be given to community-based programs that provide economic and social alternatives for young people vulnerable to recruitment as combatants or facilitators of ADF supply chains.

 

Malgré des revers militaires et la perturbation des flux de financement liés à l’État islamique en Irak et au Levant (EIIL), les Forces démocratiques alliées (ADF) dans l’est de la République démocratique du Congo (RDC) sont devenues un groupe militant autonome et résilient, soutenu par l’or de conflit, de nouvelles recrues et des réseaux de soutien locaux bien implantés. Le groupe ADF, également connue sous le nom de « Province d’Afrique centrale de l’État islamique » (ISCAP) et désignée comme organisation terroriste étrangère par les États-Unis en 2021, est actif dans l’est de la RDC depuis le milieu des années 1990 et reste aujourd’hui l’un des groupes armés les plus meurtriers de la région. , Au-delà de sa capacité à s’autofinancer, le groupe a tiré parti des répercussions d’une opération militaire ougando-congolaise qui, bien qu’ayant pour objectif de lutter contre ce groupe, était progressivement compromisepar les intérêts stratégiques et économiques plus larges de l’Ouganda dans l’est de la RDC, ce qui a permis aux ADF de se réorganiser. La résilience financière et militaire du groupe garantit que la population congolaise continue d’en subir les effets dévastateurs. Deuxième groupe armé non étatique le plus meurtrier pour les civils à l’échelle mondiale en 2025 , le groupe ADF est le principal responsable des meurtres dans l’est de la RDC ces dernières années. Les attaques du groupe ont notamment comporté des massacres dans des églises et lors de funérailles, et selon des rapports de survivants, des combattants ont incendié des habitations, mutilé des corps et pratiqué des viols systématiques.

L’enquête de The Sentry indique que, ces dernières années, le financement du groupe ADF est passé d’une dépendance vis-à-vis du soutien de l’EIIL à une mobilisation de ressources disponibles localement — en particulier, l’or de conflits qui fait l’objet d’un trafic vers l’Ouganda. Auparavant, l’intégration des ADF au sein de l’EIIL leur permettait d’accéder à des ressources de propagande et de financement. Cependant, ces canaux ont commencé à se tarir fin 2024 à la suite des sanctions américaines contre des facilitateurs clés. Depuis, l’or de conflit constitue la majeure partie du financement du groupe, suivi par la taxation illégale de la production de cacao, le racket et les enlèvements. Comme le souligne le dernier rapport de l’Équipe d’appui analytique et de surveillance des sanctions des Nations unies (ONU), le groupe ADF est désormais largement indépendant du financement externe de l’EIIL, s’étant tournée vers des revenus générés localement qui, comme le révèle l’enquête de The Sentry, s’inscrivent dans les réseaux régionaux illicites d’or et de commerce. Cette réorientation a réduit la vulnérabilité du groupe face aux perturbations visant les circuits financiers liés à l’EIIL, tout en créant de nouveaux points de pression au sein des réseaux commerciaux qui alimentent ses revenus tirés de l’or.

L’économie de l’or de conflit de l’ADF est concentrée dans l’est de la RDC, le long du corridor Manguredjipa-Mambasa-Bafwasende, qui s’étend sur le nord du Nord-Kivu, le sud de l’Ituri et l’est de la province du Tshopo. The Sentry estime — sur la base des parts de revenus observées chez d’autres groupes armés impliqués dans le trafic d’or en RDC et dans des contextes de conflit comparables — que l’ADF pourrait générer environ 1 million à 1,6 million de dollars par an rien qu’à partir des sites aurifères de la région de Manguredjipa. Ce système repose sur des réseaux de collaboration coercitifs impliquant des négociants, des transporteurs et des intermédiaires dans les zones rurales et urbaines, ce qui permet au groupe ADF de conserver sa mobilité, de reconstituer sa capacité opérationnelle et, grâce à des unités mobiles, de s’ancrer dans l’économie de conflit plus large dans l’est de la RDC.

Sur le plan opérationnel, le groupe ADF fonctionne selon un modèle de contrôle territorial dispersé plutôt que fixe. Les enlèvements restent le pilier de l’effectif du groupe, fournissant main-d’œuvre, recrues et personnes à charge tout en renforçant son contrôle par le biais d’une violence systématique. En février 2026, le groupe disposait d’un effectif opérationnel estimé entre 600 et 700 combattants et d’environ 2 000 personnes à charge, répartis, selon les informations disponibles, entre Manguredjipa (secteur de Bapere, territoire de Lubero, province du Nord-Kivu) et Mambasa (territoire de Mambasa, province de l’Ituri). Les offensives menées par les Forces armées de la RDC (FARDC) et les Forces de défense populaires de l’Ouganda (UPDF) ont affaibli les bastions du groupe ADF et entraîné sa fragmentation, mais des unités plus petites du groupe ont poursuivi leurs attaques à travers les couloirs forestiers du Nord-Kivu, de l’Ituri et, de plus en plus, de la province du Tshopo. Ces attaques sont souvent stratégiques, visant à détourner la pression militaire des camps principaux des ADF et de leurs zones de ressources.

Les ADF évoluent en bonne intelligence, sans pour autant être allies, avec de multiples groupes armés régionaux, notamment le M23 soutenu par le Rwanda, au sein de zones de contrôle qui se chevauchent et sont fragmentées. Il convient notamment de noter que les ADF semblent exploiter l’incapacité des FARDC à maintenir une pression simultanée sur plusieurs fronts, les ADF intensifiant leurs attaques lorsque l’attention se porte sur le M23. Cette stratégie est renforcée par les priorités politiques définies à Kinshasa, où le groupe M23 est considéré comme la principale menace, reléguant les ADF au deuxième rang . Bien que The Sentry n’ait trouvé aucune preuve concluante démontrant une collaboration opérationnelle directe entre les ADF et le M23 ainsi que ses soutiens régionaux, un rapport de l’ONU de 2024 identifie des tentatives de collaboration, des couloirs de transit permissifs, et des dynamiques économiques stratégiques — notamment liées à la présence militaire et commerciale de l’Ouganda — qui pourraient indirectement renforcer les conditions dans lesquelles les ADF continuent de s’adapter et de survivre.

L’enquête de The Sentry révèle en outre que l’opération Shujaa, l’intervention de l’UPDF contre les ADF dans l’est de la RDC, recoupe de plus en plus les intérêts économiques du gouvernement ougandais liés à l’or illicite, aux couloirs commerciaux régionaux, aux infrastructures et aux flux de ressources. Si l’opération Shujaa a repoussé les ADF loin de certaines portions de la frontière ougandaise, le groupe s’est adapté en se dispersant vers des zones plus reculées et riches en ressources, tout en continuant à mener des attaques à grande échelle contre les civils. Cette insécurité prolongée a coïncidé avec l’extension des déploiements de l’UPDF au-delà du cadre initial de l’opération Shujaa vers d’autres zones du Nord-Kivu et de l’Ituri, parallèlement à l’importance croissante des corridors de transport reliant l’est de la RDC aux marchés régionaux. L’or et d’autres matières premières continuent d’être acheminés vers les acheteurs, les affineurs et les circuits d’exportation de l’autre côté de la frontière par des itinéraires tels que l’axe Beni-Kasindi et des pôles commerciaux, notamment la ville de Butembo, dans le Nord-Kivu. Les civils locaux avec lesquels The Sentry s’est entretenu dans l’est de la RDC ont souvent fait écho à l’idée selon laquelle les ADF constituent le meilleur prétexte pour l’Ouganda d’exercer un contrôle sur les ressources de la RDC, , ce qui reflète une perception largement répandue selon laquelle la menace persistante des ADF maintient les conditions nécessaires à la présence à long terme de l’Ouganda, sur le plan sécuritaire, politique et économique, dans des zones stratégiquement importantes de l’est de la RDC.

La pérennité des ADF tient donc moins à son contrôle territorial ou à des alliances stables qu’à sa capacité à opérer en tant que groupe extrémiste flexible, ancré dans un écosystème de conflit fragmenté. Alors que la pression militaire et les sanctions perturbaient les réseaux de soutien extérieurs, le groupe s’est adaptée en se tournant vers l’or de conflit, le prélèvement forcé de taxes, les enlèvements et le recrutement, ce qui l’a rendu de plus en plus autonome et résistant face à plusieurs mesures antiterroristes conventionnelles. La survie du groupe est assurée par des réseaux reliant les zones minières touchées par le conflit aux couloirs commerciaux régionaux et aux marchés ougandais, tandis que les offensives militaires ont fragmenté et dispersé la capacité opérationnelle du groupe, sans toutefois la démanteler. Loin d’être en déclin, le groupe ADF a évolué pour devenir une menace plus décentralisée, plus adaptable et plus résiliente sur le plan financier, capable de se régénérer sous la pression militaire et de perpétuer la violence dans l’est de la RDC. D’un autre côté, la rareté des attaques des ADF signalées sur le sol ougandais depuis fin 2023 suggère que la portée du groupe et les menaces qu’il fait peser sur l’Ouganda restent limitées. Cela soulève d’importantes questions sur la justification de la présence militaire ougandaise croissante dans l’est de la RDC.

Recommandations clés

  • Le Conseil de sécurité des Nations unies, les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Union européenne (UE) devraient enquêter sur les chaînes d’approvisionnement en or de conflit qui relient l’est de la RDC aux réseaux ougandais de négoce, d’affinage et d’exportation. Une attention particulière devrait être accordée à l’identification des négociants, intermédiaires, affineurs, exportateurs et facilitateurs financiers qui, sciemment ou par négligence, facilitent le blanchiment de l’or de conflit au profit du groupe ADF. Ces acteurs devraient être pris en considération en vue d’une désignation au titre du paragraphe 7(g) de la résolution 2293 (2016) du Conseil de sécurité des Nations unies.
  • Le gouvernement ougandais devrait veiller à ce que les déploiements de l’armée ougandaise respectent strictement les accords existants avec la RDC et s’abstenir d’étendre unilatéralement la portée géographique de l’opération Shujaa. Toute modification du mandat ou des zones de déploiement de l’opération devrait faire l’objet d’un accord conjoint, être clarifiée publiquement et se limiter à des objectifs démontrables de lutte contre les ADF. Compte tenu de la rareté des attaques des ADF sur le sol ougandais depuis fin 2023, toute nouvelle extension des déploiements de l’UPDF devrait être justifiée par des preuves claires d’une menace persistante pour l’Ouganda, plutôt que de servir de prétexte à une présence militaire ougandaise illimitée visant à poursuivre des intérêts politiques, commerciaux ou liés aux ressources sans rapport avec la lutte contre l’ADF dans l’est de la RDC.
  • Le gouvernement de la RDC devrait rééquilibrer ses priorités en matière de sécurité afin de lutter contre les ADF parallèlement au M23. Cette redéfinition des priorités devrait inclure des déploiements spécifiques des FARDC et des opérations coordonnées visant à maintenir la pression sur les deux fronts et à empêcher l’exploitation des failles opérationnelles.
  • Étant donné que la pression militaire n’a réussi qu’a déplacer le groupe plutôt que de le démanteler, l’ONU, l’UE et d’autres partenaires internationaux devraient aider le gouvernement de la RDC à élaborer des stratégies civiles à long terme visant à réduire l’enracinement local des ADF et leur base de recrutement. La priorité devrait être accordée au renforcement de la capacité des communautés à résoudre les conflits locaux, que les ADF exploitent fréquemment pour s’attirer l’adhésion de la population locale en se présentant comme les Walinda Amani (« gardiens de la paix ») avant d’imposer son propre régime coercitif. La priorité devrait également être accordée aux programmes communautaires qui offrent d’autres perspectives économiques et sociales aux jeunes personnes qui sont vulnérables au recrutement en tant que combattants ou facilitateurs des chaînes d’approvisionnement des ADF.